Santiago-Colón fue uno de doce hermanos, hijos de Pablo Santiago y Petronila Colón, nacidos en Salinas, Puerto Rico . Allí cursó sus estudios primarios y secundarios. En 1960, su familia se mudó a los Estados Unidos continentales y se estableció en la ciudad de Nueva York . Tras vivir allí un tiempo, Santiago-Colón decidió que quería formar parte del Departamento de Policía de Nueva York (NYPD ). Sin embargo, en aquel entonces, para ingresar en el NYPD era necesario ser veterano. Santiago-Colón se ofreció como voluntario para unirse al Ejército de los Estados Unidos . Estaba comprometido con su novia de la escuela primaria. Tras completar su entrenamiento básico, fue asignado a una unidad estacionada en la República de Vietnam .
El 28 de junio de 1968, miembros de la Compañía B de Santiago-Colón, perteneciente al 5.º Batallón del 7.º Regimiento de Caballería de la 1.ª División de Caballería, combatían en la provincia de Quang Tri durante la Operación Jeb Stuart III . Un soldado norvietnamita arrojó una granada de mano a la trinchera de Santiago-Colón . Al darse cuenta de que no había tiempo para lanzar la granada, la guardó bajo su estómago y, dándoles la espalda a sus compañeros, absorbió el impacto de la explosión, sacrificando su vida para salvar a sus camaradas de una muerte segura.
Santiago-Colón recibió póstumamente la Medalla de Honor por su notable valentía e intrepidez en acción, arriesgando su propia vida más allá del cumplimiento del deber. El premio fue entregado a su familia en una ceremonia en la Casa Blanca por el presidente Richard M. Nixon el 7 de abril de 1970. Sus restos reposan en la ciudad de Salinas , Puerto Rico .
Honores
- En julio de 1975, la Guardia Nacional de Puerto Rico cambió el nombre de su base de entrenamiento, “Campamento Salinas”, ubicada cerca del pueblo natal de Santiago Colón, por el de Campamento Santiago en su honor.
- El nombre de Santiago-Colón en el Monumento a los Veteranos de Vietnam se encuentra en el Panel 54W Línea 013.
- El nombre de Santiago-Colón también está inscrito en “El Monumento de la Recordación”, dedicado a los soldados caídos de Puerto Rico y situado frente al Capitolio en San Juan, Puerto Rico. El 11 de noviembre de 2008, el Gobierno de Puerto Rico develó en la Rotonda del Capitolio el retrato al óleo de Santiago Colón.
- En 1977, un gimnasio en Fort Benning fue bautizado como Santiago Fitness Center en Sand Hill en honor al especialista Santiago Colón.
- En 2017, Héctor Santiago-Colón fue incorporado póstumamente al Salón de la Fama de los Veteranos de Puerto Rico.
